17 декабря (6 декабря по старому стилю) 1788 года русские войска одержали исключительно важную победу в ходе войны с турками. Они штурмом взяли крепость Очаков в Днепровско-Бугском лимане. Крепость имела огромное значение для турецких захватчиков с тех пор, как они в XV веке установили контроль над Крымом и утвердились в Северном Причерноморье. Штурм Очакова – блестяще проведенная военная операция. В 23-градусный мороз 15-тысячный ударный отряд русских войск пошел на приступ. Преодолев ров и вал, штурмующие ворвались в город, где продолжались упорные бои. В сражении погибло почти две трети турецкого гарнизона, 4,5 тысячи офицеров и солдат попали в плен. Наши потеряли 3 тысячи человек. В честь этой победы для офицеров-участников битвы был выпущен золотой крест «За службу и храбрость», а для нижних чинов – специальная серебряная медаль с надписью «За храбрость, оказанную при взятии Очакова». Нашими войсками командовал князь Г. А. Потемкин, «полуобразованный и полудикий гений», по определению одного французского дипломата. А в русской армии Потемкин был любимцем. Именно Г. А. Потемкин провел с восторгом встреченную солдатами реформу военного обмундирования, отменив ношение нелепых напудренных кос и значительно упростив одежду. Потемкин вел борьбу с казарменными жестокостями. В одном из приказов он требовал, «чтобы с людьми обходились со всевозможной умеренностью, старались бы об их выгодах, а в наказаниях не преступали бы положенного». Он также утвердил особые санитарные правила для войск, восстановил введенную при Петре I и позднее забытую военную инспекцию.